日本隊終于在世界杯的舞臺上等來了巴西隊，哪怕要踢的不是決賽。
對于日本足球而言，沒有哪一個對手，比巴西更特殊。這種特殊，不僅僅來自五星世界杯冠軍的榮耀，也不僅僅因為巴西一直代表著世界足球最高水平，而是因為幾乎每一個日本球迷的童年，都曾被同一個故事塑造——像《足球小將》領軍人大空翼那樣率領球隊擊敗巴西，奪得世界冠軍。
幾十年來，這個夢想幾乎定義了日本足球。
而現實中的日本足球，也一直沿著漫畫描繪的那條道路前進。走職業化道路、搭建青訓體系、球員大規模留洋，這是亞洲足球通往世界足球唯一的一條路，日本人先把它理順了、走通了。
過去人們談及日本足球，總是會說“技術不錯，但身體不行”，這幾乎成為幾十年來最大的標簽。他們腳下細膩，傳切流暢，戰術紀律嚴明，卻總是在力量、速度和身體對抗上吃虧。面對歐洲和南美強隊，往往能夠踢出漂亮的足球，卻很難把優勢堅持到最后。
但今天，這支日本隊已經完全不同。國家隊絕大多數球員都在歐洲效力，很多人每個周末面對的都是世界級前鋒、頂級中場和最激烈的身體對抗。歐洲改變的不只是他們的能力，更是比賽的方式。
現在的日本球員，已經不會因為身體對抗而退縮，也不會因為比賽節奏而慌亂。他們依舊保持著亞洲最細膩的技術和最快速的傳切配合，同時也擁有了足夠的力量和速度，他們已蛻變成為了一支歐洲球隊。
世界杯期間，我和十幾個朋友一起預測比分——這些人中有三分之一平時很少看球。日本隊第一場小組賽面對荷蘭隊時，有超過一半的人認為日本隊不會輸；第二場對陣突尼斯，幾乎所有人都相信，日本能夠贏下來。
在人們的潛意識里，日本已經不是那支依靠爆冷制造驚喜的球隊，而是一支能夠穩定贏球、能夠和任何強隊競爭的世界強隊。這種印象，不是一場比賽建立起來的，而是過去十幾年的持續積累。
越來越多的日本球員登陸歐洲，越來越多的人進入豪門，越來越多的人站穩主力位置。過去，經紀人需要向歐洲俱樂部推薦日本球員；現在，不少歐洲球隊主動尋找日本球員。
球員越來越搶手，身價越來越高，這不僅意味著個人價值的提升，更意味著整個足球體系開始不斷輸出人才。所以，當今日本隊站在巴西面前時，已經擁有了挑戰的資本。
不過巴西依然是巴西。維尼修斯在小組賽中狀態爆棚，他依然是世界上最具沖擊力的邊鋒之一。如何限制他的突破，如何應對巴西球員瞬間改變比賽的個人能力，將決定比賽走勢。
但即便如此，日本依然擁有自己的機會。目前的這支球隊并不依賴于某一個明星球員，而在于整體。他們的比賽節奏高度統一，戰術執行幾乎沒有折扣，每個人都知道自己應該出現在什么位置，每一次攻防轉換都像經過精密計算。這種整體性，是任何豪華陣容都不能忽視的。
就在今年上半年，日本隊已在熱身賽中擊敗過巴西隊。雖然那只是熱身賽，但至少證明，兩支球隊之間已經不存在不可逾越的鴻溝。
誰都清楚，熱身賽與世界杯淘汰賽完全是兩碼事，但讓日本足球真正完成蛻變的，也正是一次次站在世界強隊面前的過程。
當《足球小將》第一次連載的時候，沒有人相信，日本能夠站在世界杯淘汰賽，與巴西爭奪一個晉級名額。而今天，這一幕已經發生。
漫畫終究只是漫畫，而現實有時會比漫畫精彩。北京時間6月30日那天，如果日本隊擊敗了巴西，也請不要將它定義為完全不可能的奇跡。
前方特約記者 趙宇發自達拉斯
